鸡啼拂晓，“哧”一道火光划破黎明前的黑暗和寂静。
王生罩上灯罩，正要下床更衣，白嫩的葇荑绕上胸膛。
“云娘，时辰不早，再不走会被人发觉。”王生柔声道。
“不会的。妈妈知晓我的脾性，没我应允，无人敢靠近我的厢房。”顾暮云睡意未消，格外动人。
“今是县学应卯日，再不走怕是要迟了。”
“一月只需应三次卯的挂名教谕佥事，不去也罢，一月所得还不够在此消磨半日。王郎，这偷偷摸摸的鬼祟日子还要到几时？”顾暮云幽怨。
“快了，距秋闱不足三月。此番高中，定为你赎身，娶你入门。”
顾暮云侧身偎在王生怀中，“亏得五年前太宗皇帝迁都，今又逢新帝登基大赦天下，教坊司才成了平康坊，否则一入教坊司，终生不得出。我与王郎注定陌路！可近日连连听说朝廷打算还京……”
“不会的！云娘若怕，此番秋闱高中，我便在南监谋个官职，明正言顺娶你入门，安稳渡日。且不论行在会试能否高中，就算殿前钦点状元，我在朝中并无根基，也只能入翰林院做个闲散学士，并无仕途可言。你已年满十八，我怕老虔婆再容不得你任性……趁我上京赴考，就逼你……”
“万万使不得，王郎弃武从文、寒窗苦读只为一朝金榜提名！”顾暮云紧张道：“我自是知晓以你之才定能在南监谋得好差事，但别忘了《大明律例》，官吏不得宿娼，更不能纳妓为妻。我在金陵早已艳名远播，无人不知。即便王郎为我赎身，也只能纳我为妾。王郎是不是已经嫌弃我？！”泫然欲泣。
“是我思虑不周，教云娘伤心。绝非我所愿！”王生恨不得赌咒发誓。
“奴请王郎务必专心备考。云娘命苦，王郎是我一生希望所在，哪怕只是个闲散的学士，云娘也无怨无悔！太宗皇帝虽迁都顺天府，但根基未稳，连冯妈妈都盼着有朝一日还都金陵，重回昔日风光。是以南京六道十三科仍然保留，平康坊仍与礼部、吏部关联甚密。只有王郎当上京官，带我离开金陵，方无人知晓我的出身，才能名正言顺做王郎的妻子。待你秋闱高中，我便禀了妈妈，暂别平康坊，寻一僻静处待你从京中归来迎娶。那时你功名在身，冯妈妈也不敢大要赎金！”
“你太高看她了，老虔婆眼中只有势和利，岂会遂你的意！”
“这些年也攒了不少体己钱，除了助王郎苦读，都给冯妈妈，想必不会太为难！”
“想不到我堂堂男子竟靠你牺牲供养！”王生不由将顾暮云抱紧。“我俩自小青梅竹马，你本是我大哥未过门的妻子，却与我情孚意合。若非前朝更迭牵连，你也不会获罪流落至此，大哥也不会重伤痴傻。我本已看淡仕途，奈何你与大哥皆陷牢笼，唯有弃武从文、金榜高中才能让你们重新过上安稳日子。”
王生起身整衣，“听玉兰她们说老虔婆多次想为你和礼部右侍郎之孙拉线？”
“醋了？”顾暮云笑着帮王生整理衣衫。
“我不在的时候，切不要与杨学义单独相见。”王生嘱咐。
“知道了，啰嗦！妾心如磐石，君心也不能染啊，听说那个金陵第一丑日日与你来往，可有此事？”
“她的醋你也吃？”王生失笑，“只是两家住的近，自迁来金陵，大哥一直受她照拂，说来若非你我……大哥也不会如此。我怎好拒她千里？”
“我与王大哥有缘无份，累他至此，我也满心愧疚。”
“大哥实为仇家所伤。只是之前不小心听到你我说起退婚之事，想来是我对不起大哥！”
“若丑女真心对王大哥好倒也没什么，就怕她是对你……”
“爱慕我的女子多了去，岂会看上她？”
“多了去？”顾暮云竖眉来了脾气。
王生笑道：“我品貎又不差，有人爱慕你该高兴才对。可惜我只被你勾了魂，其她女子不会多看。”
顾暮云这才转怒为喜。“话虽如此，可与那个丑女沾边总不光彩，王郎不是最重誉吗？”
王生若有所思道：“云娘可是望我结交权贵，谋取仕途？”
顾暮云轻轻摇头，岔开话题：“下月又逢一年一度的莲台仙会，王郎可会来看？”
“每回都见你夺花魁。今年秋闱在即，就不来了。”
“可否请那丑女来伺候几日？我给她五文钱一日。”
“怎么老虔婆撤了你的丫环？”
“不是。你也知我蝉联花魁四年。背后不少人说我脂残粉褪，不如后来的姑娘娇艳。我不想接客，就必须赢得今年的比赛，让冯妈妈看到我的价值。我得跟王郎一样下苦功准备才行，我怕人手不足，这才想请那个丑女来帮忙。”
“你不是不喜欢她吗?”
“哪有？只要她对你无非份之想，于我而言，并无分别！”
“好。”王生答应。他知道只要他开口，丑丑一定不会拒绝，哪怕一文钱没有！而云娘之所以要丑丑也非人手不足，云娘十八了，想当花魁，只能出奇招！只要不让云娘接客，丑丑来几日又有何妨！
锣鼓喧天，仙乐不断。三天了，丑丑还有些不敢相信，仿佛置身梦中！往年此时，她连站在街边的资格都没有，稍有靠近，即被驱赶。如今无需遮面，还被这么多人围着也没看到嫌弃。一切都要感谢顾小姐，还有王先生！要不是他们，恐怕这辈子都参与不到这么盛大的灯会！
看大伙笑的多开心，尤其当她亲手把花篮交给顾小姐，再由顾小姐洒向众人的时候，欢呼尤盛，是别家小姐的花车都不曾有的盛况！
听说这灯会每年都办，是给各家青楼小姐比美的。但是光长的好看没用，还要有才情，有善心！前两天的琴棋书画比赛，让丑丑见识到什么是仙女！而顾小姐就是仙女中最美的仙女，难怪前四年的花魁都是她，多好的人啊！丑丑想想都觉得美，笑容一大，欢呼更甚！
王生远远瞧见，忍不住叹息，有了丑丑的对比，暮云更是美艳动人，尤其众人都厌弃丑丑的时候，只有她肯收留丑丑在身边，温柔相待，更能激起怜爱。今年花魁已定！
第二天一早，丑丑提着水桶蹑手蹑脚来到王家，惊见王生站在门口。惊慌之下，转头想走。天光未亮，自己的鬼样子别吓着先生。
“丑丑！”王生却将她唤住。
丑丑将水注入水缸，惴惴不安跟着王生走进堂屋。
“昨夜回来晚了没来得及给先生家取水，又怕大牛哥醒了没水喝。所以……”
“你一夜未睡吧？”王生难得体贴。
丑丑低着头点点。
“辛苦了！”
丑丑有些受宠若惊，觉得这几天好事不断，直摇头：“不苦不苦，顾小姐人好，给了工钱，很多。”说着取出五文钱，双手奉上给王生看。
王生不忍，“收起来吧，省着点用。还没吃早饭吧，留下一起吧。”话一出口就后悔了。
丑丑猛然抬头，果然看到王生眼中一惯的嫌弃和不情愿，遂又低头道：“昨晚的活没干，今早要补做，否则以后都没活干了。谢谢先生好意，我走了。”
王生也有些懊恼自己的反应，不知说什么，丑丑已经离开，她原本就是来送水的。只因生的丑，白天市井那些人不让她打水，她都是趁夜深无人的时候去取，第一桶总是先送到他家。昨是莲台仙会最后一日，闹得很晚，暮云毫无悬念地当选花魁，丑丑也是一夜未眠就来送水。唉，这样的姑娘怎会一心想卖身呢？
八月初九，暑热未消，但较之前已凉爽许多。三年一次的秋闱大试在秦淮河畔的江南贡院如期开科，丑丑听说要考三场，三天一场，共九天六夜。每场考完可离开考场小憩一晚。第二天一早便要再次踏入贡院进行下一场。既然要在考场住六晚，那考房很重要，听街坊说，如果不幸排在巷尾靠近恭房处，那味道加上天热发酵，不用别人说丑丑最明白其中苦楚。别说安心考试，正常人都要薰出病来。于是，她早早告假，提前一整天提着考篮去江南贡院大门外排号，没想到，还有人比她更早！她到的时候，前面已经排了一条长队。丑丑默默祈祷，上天一定要给王先生一个好位置。
龙门一开，所有人蜂涌挤入贡院，到处找考舍放考篮占号。丑丑不敢耽误，使出全身力气，将篮子放在一处她认为四周都不错的号舍内，取得号牌，名曰：“昆”。丑丑不太认得，端看半天，小心翼翼收入怀中。
虽然取得号牌，丑丑仍不敢太意，生怕有变数，硬是在贡院外守了一夜，直至天明。远远看到王先生带着大牛哥来了，才露出笑容，所幸自己厚巾掩面，不会给先生惹事丢脸。
顾小姐也来了，虽然戴着帷帽，但曼妙的身姿无人能及。想必她也很担心先生吧。
丑丑迎了上去，将号牌交给王生。王生嘱咐大哥这几日要听丑丑的话，轻挥双袖潇洒跨入江南贡院的大门，进行秋闱第一场考试。
“哟，这是谁家娘子盼情郎呢？都追到贡院来了。”声音轻佻，四名华服公子将顾小姐围住，“这丫环倒是几分眼熟，是不是哪见过？”
丑丑带着王大牛正要离开，见此情形一下握紧扁担，捡起石头扔了过去。
“谁？谁敢砸老子？”其中一名公子受袭，四处寻找祸源，奈何人太多，无人理会。
适时贡院的人喊道：“时辰到，考生入场，龙门暂闭！”
四人才悻悻而入，嘴里还不停道：“知不知道我是谁？敢惹我们，活腻了，等考完了出来再算账！”
“李公子，你家老头官居二品，还要你来秋闱？”
“是从二品，他怕人非议，坚持走正途取官，谁不知道咱们李家什么身份？！”
“那你可以不进啊，回去气死你爹。”
“二十鞭你替我受了，我就带你一起回去。”
笑骂不断，直到大门关闭。百姓直摇头。丑丑跑到顾暮云身边，关切道：“顾小姐，我是丑丑，你没事吧？”
顾暮云看到一脸傻笑的王大牛，一愣，百感交集。
